Forscher bestimmen erstmals die Temperatur, die vor vier Milliarden Jahren auf dem Roten Planeten herrschte.

Der Mars-Meteorit ALH84001

Pasadena (USA) - Vor vier Milliarden Jahren war es auf dem Mars rund 18 Grad warm und feucht - zumindest an einem Ort und für kurze Zeit. Zu diesem Ergebnis kommen amerikanische Forscher, die mit einem neuen Verfahren kohlenstoffhaltige Mineralien in einem vom Roten Planeten stammenden Meteoriten untersucht haben. Es ist das erste Mal, dass eine Bestimmung der Temperatur auf dem jungen Mars gelungen ist. Das Ergebnis liefert damit erstmals einen direkten Beweis für die seit langem gehegte Vermutung der Planetenforscher, dass es auf dem Mars einst eine Warmzeit mit flüssigem Wasser an der Oberfläche gab.

"Es gibt all diese Ideen über einen wärmeren, feuchteren Mars", erklärt Woodward Fischer vom California Institute of Technology, einer der beteiligten Forscher, "aber es gibt verdammt wenige Daten, die das wirklich stützen." Fischer und seine Kollegen haben den 1984 in der Antarktis gefundenen Meteoriten ALH84001 untersucht. Der Gesteinsbrocken, vor 16 Millionen Jahren durch einen Asteroideneinschlag aus der Marskruste herausgeschleudert, gelangte 1996 zu Berühmtheit: NASA-Forscher behaupteten damals, versteinerte Bakterien in dem Meteoriten entdeckt zu haben - eine These, die bis heute heftig umstritten ist.

ALH84001 enthält Carbonate, kohlenstoffhaltige Mineralien. Mit einem neu entwickelten Verfahren, das auf der Bindung seltener Kohlenstoff- und Sauerstoffisotope aneinander basiert, konnten Fischer und seine Kollegen die Temperatur bestimmen, bei der die Carbonate entstanden sind. Das Ergebnis: 18 Grad Celsius, plus oder minus vier Grad. Bei dieser Temperatur können Carbonate nur in Verbindung mit flüssigem Wasser entstehen, betonen die Wissenschaftler. Die Mineralien haben sich gebildet, als Wasser durch feine Risse und Poren in das Gestein unter der Oberfläche des Planeten eindrang, folgern Fischer und seine Kollegen. Als das Wasser dann verdampfte, bildeten sich die Carbonate aus im Wasser gelösten Mineralstoffen und Kohlendioxid, das aus dem Gestein ausdünstete.

Bedeutet ein mildes, feuchtes Klima, dass auf dem jungen Mars Leben entstehen konnte? Bei dieser Frage sind die Forscher vorsichtig. Es hat möglicherweise nur Stunden oder Tage gedauert, bis das Wasser vollständig verdunstet war. Die Untersuchung zeige also nur, dass es kurzzeitig an einem bestimmten Ort lebensfreundliche Bedingungen gegeben habe. Ob dieses Ergebnis repräsentativ für den ganzen Planeten ist oder nur ein isoliertes Artefakt, bleibe eine offene Frage, die nur durch die Untersuchung von Marsgestein aus anderen Regionen geklärt werden könne.