Spiralgalaxie in elliptischem Sternsystem entdeckt

Paris (Frankreich) – Hinter einem dichten Schleier aus Staub verborgen liegt im Inneren der großen elliptischen Galaxie Centaurus A der Überrest einer Spiralgalaxie. Das zeigen Aufnahmen des Infrarot-Weltraumteleskops Herschel. Zugleich liefern Beobachtungen mit dem Röntgensatelliten XMM-Newton Informationen über die Aktivität des supermassereichen Schwarzen Lochs im Zentrum von Centaurus A. Die Kombination der Messungen beider Teleskope bestätige die These, dass die große Galaxie aus einem Zusammenstoß zweier kleinerer Sternsysteme entstanden ist, so die Europäische Weltraumbehörde ESA. 

Centaurus A ist zwölf Millionen Lichtjahre von uns entfernt. Im sichtbaren Licht verdeckt ein dichtes Staubband den Blick auf die Zentralregion der Galaxie. Infrarotstrahlung durchdringt diesen Schleier und erlaubt den Astronomen so ein Blick in das Innere der Galaxie. Die infraroten Aufnahmen zeigen die flache innere Scheibe einer Spiralgalaxie, die vermutlich vor vielen Millionen Jahren mit der elliptischen Galaxie verschmolzen ist. Die Daten des Herschel-Satelliten weisen auch auf die Entstehung vieler neuer Sterne im Zentrum von Centaurus A hin – ebenfalls ein Indiz für eine Kollision und Verschmelzung in kosmologisch jüngerer Vergangenheit. 

Sowohl die Herschel- als auch die XMM-Beobachtungen zeigen außerdem zwei Materiestrahlen, sogenannte Jets, die aus dem Kern der Galaxie viele zehntausend Lichtjahre weit ins All hinausschießen. Diese Strahlen gehen von einem Schwarzen Loch mit der zehnmillionenfachen Sonnenmasse aus. Auch die Aktivität des zentralen Schwarzen Lochs ist eine Folge der Galaxienkollision. Die Beobachtungen von Centaurus A mit Herschel und XMM-Newton demonstrieren, wie parallele Messungen in verschiedenen Wellenlängenbereichen den Astronomen neue Erkenntnisse über den Verlauf solcher kosmischen Zusammenstöße liefern können.