Galaxienhalo überraschend groß und jung

Der Halo der großen elliptischen Galaxie Centaurus A ist mit einem Durchmesser von über 450 000 Lichtjahren deutlich größer als erwartet. Das zeigen Beobachtungen eines internationalen Forscherteams mit dem Weltraumteleskop Hubble. Überraschend für die Astronomen ist zudem, dass die Sterne im Halo reich an schweren Elementen sind. Das deute darauf hin, dass Centaurus A mit einer großen Spiralgalaxie verschmolzen sei, so die Wissenschaftler im Fachblatt „Astrophysical Journal Letters“.

„Selbst in so großem Abstand sind wir noch nicht auf den Rand des Halos gestoßen“, erläutert Laura Greggio von der Sternwarte Padua, „und wir haben dort auch nicht – wie von uns erwartet – die älteste Sternengeneration von Centaurus A gefunden.“ Galaxien sind größer, als sie auf den ersten Blick erscheinen: Die dominierende zentrale Struktur – ob Spiralgalaxie oder elliptische Galaxie – ist stets in einen großen Halo aus Gas und dünn verteilten Sternen gehüllt. Bei unserer Milchstraße enthält der Halo die ältesten Sterne, die sich durch einen geringen Anteil an schweren Elementen auszeichnen. Denn diese erste Sternengeneration hat erst die schweren Elemente produziert, die sich in jüngeren Sternen finden und aus denen dann auch Planeten entstehen konnten.

Die Beobachtung und Vermessung der Halos weit entfernter Galaxien ist allerdings ein schwieriges Unterfangen. Greggio und ihre Kollegen haben die Außenbereiche der 13 Millionen Lichtjahre entfernten Riesengalaxie Centaurus A mit Hubble sondiert – und waren von der Ausdehnung und der Zusammensetzung des Halos überrascht. Zudem zeigte sich, dass der Halo auf der einen Seite mehr Sterne enthält als auf der anderen. Auch darin sehen die Himmelsforscher einen Hinweis auf die Verschmelzung mit einer weiteren Galaxie. Die Sterne dieses Systems haben sich, so die Vermutung, im Halo verteilt und ihn so mit jungen Sternen angereichert.