Erdähnliche Planeten auch bei engen Doppelsternen

Auch um enge Doppelsterne können erdähnliche Gesteinsplaneten kreisen. Das zeigt die Entdeckung einer Staubscheibe um ein etwa tausend Lichtjahre von uns entferntes Doppelsystem aus einem Weißen und einem Braunen Zwergstern. Bei dem Staub müsse es sich um Trümmer von Himmelskörpern handeln, die innerhalb der sogenannten Schneegrenze entstanden sind. Das belege erstmals, dass sich Planetenbausteine aus Gestein auch in der Umgebung enger Doppelsterne bilden können, so die Forscher im Fachblatt „Nature Astronomy“.

„Die Entstehung von Gesteinsplaneten um zwei eng benachbarte Sterne ist schwierig“, erläutert Jay Farihi vom University College in London. „Die Schwerkraft der beiden Sterne zerrt in unterschiedliche Richtungen und verhindert so, dass Staub und kleine Gesteinsbrocken größere Körper bilden.“ Entsprechend konnten Astronomen bei engen Doppelsternen bislang nur große Gasplaneten nachweisen, die in größerer Entfernung von den beiden Sternen entstehen. Gesteinsplaneten bilden sich nur in der Zone um einen Stern, in der es so heiß ist, dass dort keine flüchtigen Stoffe wie beispielsweise Wasser auftreten – innerhalb der „Schneegrenze“.

Bislang hielten Astronomen den Weißen Zwerg SDSS 1557 für einen Einzelstern. Frühere Beobachtungen hatten bereits gezeigt, dass er von einer Trümmerscheibe aus Staub und Gestein umgeben ist. Auf den Stern regnet Materie aus dieser Scheibe herab, was schwere Elemente in die Atmosphäre des Weißen Zwergs befördert. Für einen einzelnen Stern ist das nicht ungewöhnlich, da die Entstehung von Gesteinsplaneten dort unproblematisch ist und solche Planeten auch die späte Entwicklung eines Sterns über einen Roten Riesen zu einem Weißen Stern überstehen können.

Doch Farihi und seine Kollegen stießen bei Beobachtungen des Zwergsterns mit dem Very Large Telescope und dem Gemini South Telescope nun auf ein weiteren Objekt: Überdeckt von der Strahlung des Staubs umrundet ein Brauner Zwerg den Weißen Zwerg in etwas mehr als zwei Stunden auf einer engen Bahn. Braune Zwerge sind Himmelskörper, deren Masse nicht ausreicht, um in ihrem Inneren dauerhaft eine Kernfusion von Wasserstoff zu Helium anzutreiben. Die Forscher wollen nun weitere, ähnliche enge Doppelsysteme untersuchen, um die Frage zu beantworten, wie häufig es in solchen Systemen erdähnliche Planeten gibt.