Perseverance entdeckt organische Moleküle

Im Krater Jezero auf dem Mars hat eine Forschungsgruppe organische Verbindungen entdeckt. Dazu hat sie Daten des Rovers Perseverance ausgewertet. Wie die Forschenden in der Fachzeitschrift „Nature“ berichten, gibt es verschiedene Möglichkeiten, wie diese organischen Verbindungen entstehen konnten – Leben ist eine davon, aber eher unwahrscheinlich.

Organische Verbindungen sind Moleküle, die Kohlenwasserstoffe, also Kohlenstoff in Verbindung mit Wasserstoff, enthalten. Weil das Leben auf der Erde auf organischen Verbindungen basiert, wird auf anderen Planeten besonders danach Ausschau gehalten. Allerdings bedeutet organisch nicht zwangsweise, dass etwas lebt. Methan ist zum Beispiel auch eine organische Verbindung, genauso wie die Gase Propan und Butan, die oft für Gasgrills oder Campingkocher verwendet werden.

Bereits der Rover Curiosity, der seit 2012 auf dem Mars unterwegs ist, hatte im Gale-Krater organische Verbindungen ausfindig gemacht. Der Jezero-Krater, 3700 Kilometer davon entfernt, ist allerdings besonders interessant, weil er ein ehemaliges Flussdelta ist – und wo mal Wasser war, ist die Chance besonders groß, Hinweise auf Leben zu finden. Deswegen ist der NASA-Rover Perseverance seit 2021 dort stationiert.

Jetzt hat das Team um Sunanda Sharma vom Jet Propulsion Laboratory und Ryan Roppel von der University of Pittsburgh das dortige Gestein mit dem Instrument SHERLOC des Marsrovers untersucht. Der Name des Instruments ist an den berühmten Detektiv Sherlock Holmes angelehnt – schließlich soll es dem Mars eins seiner größten Geheimnisse entlocken und Hinweise auf mögliches vergangenes Leben finden. SHERLOC ist ein Spektrometer und untersucht Bodenproben mit einem UV-Laser. Charakteristische Signale in den aufgezeichneten Spektren geben Hinweise auf die Mineralien und organischen Verbindungen, die im Gestein enthalten sind.

Auf diese Weise haben die Forschenden zwei der drei verschiedenen Gesteinsformationen im Jezero-Krater untersucht. In beiden Formationen konnten sie Hinweise auf organische Verbindungen verschiedener Art finden – zum Beispiel Benzol oder Naphthalin. Sharma, Roppel und ihr Team vermuten, dass sie durch Wasserablagerungen oder durch Vulkangestein entstanden sind. Auch eine Entstehung durch Lebewesen schließen sie nicht aus – die anderen Möglichkeiten seien aber wahrscheinlicher.

Um die Moleküle im Gestein des Jezero-Kraters genau zu bestimmen und zu erforschen, wie sie entstanden sind, müssen Bodenproben vom Mars zur Erde geholt und hier analysiert werden. Das planen NASA und ESA bereits mit ihrer gemeinsamen Mars-Sample-Return-Mission – allerdings erst für Anfang der 2030er Jahre.