OSIRIS-REx

Die Raumsonde OSIRIS-REx besuchte den erdnahen Asteroiden Bennu, einerseits um ihn mit verschiedenen Instrumenten aus nächster Nähe zu untersuchen und anderseits um Proben von der Oberfläche zu entnehmen. Während die Aufnahmen und Messwerte die Erde längst erreichten, soll im September 2023 auch das eingesammelte Gestein folgen – im Gepäck der Sonde.

Am 8. September 2016 startete die Raumsonde OSIRIS-REx, um ihre Reise zu dem nur knapp 500 Meter großen Asteroiden Bennu anzutreten. Der heute auf einer erdnahen Bahn kreisende Himmelskörper stammt ursprünglich aus dem Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter. Er ist ein Überrest aus der Entstehungsphase unseres Sonnensystems. Vermutlich haben Asteroiden wie Bennu einen großen Teil an kohlenstoffhaltiger, präbiotischer Materie sowie an Wasser zur jungen Erde transportiert – deshalb sind sie für die Forscherinnen und Forscher von besonderem Interesse.

Der „Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security Regolith Explorer“ schwenkte am 31. Dezember 2018 in eine Umlaufbahn um Bennu ein. Von dort nahm die Sonde den Asteroiden in den folgenden Monaten unter die Lupe – aus einer Höhe von weniger als zwei Kilometern. Auf den Nahaufnahmen von Bennu entdeckten Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler beispielsweise, dass regelmäßig kleine Partikel von der Oberfläche in die Höhe geschleudert werden.

Probenentnahme

Die Kartierung der Oberfläche diente auch dazu, eine geeignete Stelle für die Entnahme einer Probe zu finden. Am 20. Oktober 2020 näherte sich OSIRIS-REx dem Asteroiden dann bis auf nur wenige Meter und sammelte mithilfe eines speziellen Auslegers sowohl Gestein als auch Staub ein. Die Menge von 60 Gramm, die man als Minimum gesetzt hatte, wurde dabei offenbar deutlich übertroffen: Etwa 250 Gramm enthält der versiegelte Behälter, schätzen die beteiligten Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler.

Nach einigen weiteren Monaten im Orbit von Bennu trat die Sonde schließlich den Rückweg zur Erde an, wo sie voraussichtlich am 24. September 2023 eintreffen und die gesammelten Proben in einer Kapsel abwerfen soll. Eine spezielle Abteilung der NASA – das Astromaterials Research and Exploration Science Directorate – wird die Bodenproben anschließend verwalten und für wissenschaftliche Analysen zur Verfügung stellen.

OSIRIS-REx verbleibt unterdessen in einer Umlaufbahn um die Sonne und wird zu dem ebenfalls erdnahen Asteroiden Apophis umgelenkt. 2029 soll die Raumsonde – dann unter dem Namen „OSIRIS-APEX“ – bei dem rund 315 Meter großen Himmelskörper eintreffen und diesen 18 Monate lang erforschen.